唐高宗仪凤二年(公元六七七年)四月初八，金州(今陕西安康)的杜氏府宅，乍现一道白光，直冲上天，冉冉腾向夜空。村人们见此异相，纷纷趣向杜家想要一探究竟。只见杜府上下喜气洋洋地忙进忙出，原来恰逢杜府大喜──杜夫人临盆，生了一个男娃儿。村人也感受到这份喜悦，一来一往的向杜老先生道喜，像是自家喜事一般欣喜地传说着：“这娃儿必定是大有来历的龙象将才，在四月初八佛诞日出生，又有祥瑞的征兆，将来的成就一定不简单。”此时朝廷中，也正由于这道奇特的白光，而为之骚动；当朝廷中掌管天文历法的太史发现此一瑞相后，连忙进奏高宗皇帝，说明这代表国家法器的诞生。高宗听了大喜，即下诏命金州太守亲自到杜府探视。这个深受大众祝福的孩子，正是日后身系禅宗法脉传承大任的怀让禅师。

　　怀让禅师从小资质聪慧绝伦，风度出众，十岁就特别喜爱佛书。有一天，一位高僧玄静法师忽然到来，对怀让的父母说：“这孩子相貌超然，出俗不染，实在是不可多得的法器，如果能够出家，将来一定有所成就，而且可以广度众生。他的才识和前途是非常殊胜的，这不是一般人能够明白。”

　　于是在玄静法师的引导之下，唐武后天授二年，怀让十五岁，在荆州玉泉寺弘景律师座下出家。万岁通天二年，满二十岁受具足戒。弘景律师是当时负有盛名的律师，指示怀让用心研读律藏。每日钻研于文字般若的少年怀让，不免感叹：“夫出家者，当为无为法，天上人间，无有胜者。”同门坦然法师了解怀让的志气超迈，于是劝怀让一同前往拜谒深受隋炀帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大师。

　　慧安大师是五祖弘忍大师的门徒，五祖入灭后，慧安大师行脚至中岳嵩山，便在此处定居，遯世离俗。怀让和坦然法师在顶礼慧安大师后，直接说明来意，请教佛法的大义。

　　问曰：“如何是祖师西来意？”安曰：“何不问自己意？”曰：“如何是自己意？”安曰：“当观密作用。”曰：“如何是密作用？”安以目开合示之。

　　在一番请益后，坦然法师当下明了真心，不再怀疑。而怀让禅师的机缘还不具足，慧安大师知怀让将来定为禅门龙象，所以指点他到曹溪参礼六祖大师，习学无上心法。

　　从中原地区南下，为法不远千里，跋山涉水，终抵曹溪宝林寺晋谒六祖大师。怀让面见六祖，至诚礼拜。

　　六祖即问：“你从何处来？”怀让回答：“我从嵩山来。”虽然这是从事上回答，但“嵩山”可能表事，也可能表理。为了更进一步测验他是不是开悟了，于是六祖接着问：“嵩山像什么样子？你从嵩山的那个方向来？”怀让回答：“嵩山没有形象，什么都不像。能说出个形象，就不是嵩山真正的相貌。”怀让所回答的嵩山，显然不是就嵩山的形体、事相来回答，而是指他的心境。六祖大师为了再进一步勘验，又问：“还可修证吗？”怀让马上不假思索地回答：“这念心非关修证，亦无法污染。”六祖大师即为怀让印可，说：“只此不染污的这念心，即是诸佛之所护念。你是这样，我也是这样的。”

　　师徒以心印心，怀让禅师这回是真正悟道了。六祖接着又说：“西天二十七祖般若多罗尊者曾预言：‘在你门下将出一匹马驹，这马驹一出世，便会踏杀天下人。’这件事情你要牢牢记在心里，不要急着说出来。”得到印证的怀让禅师，留在六祖身边侍奉十五年之久。直到唐玄宗开元二年，六祖入灭后一年，怀让禅师才离开曹溪。

　　怀让禅师云游四方后，来到湖南衡山般若寺，在此弘扬佛法时，四方的僧人都前往归敬，禅师于此大弘禅宗心法，更随机教化，令弟子得悟心性。

　　衡山是我国五岳之一的南岳，有七十二峰连绵，山中道场林立，四处充满修行的风气。有一位道一法师，在南岳山终日禅坐，怀让禅师知道这位年轻法师可为法门龙象，一日，上前询问：“大德坐禅，图什么？”道一回答：“图作佛。”怀让禅师便就地取了一块砖，在大石上不断地磨着。许久之后，道一问道：“磨砖要作什么？”怀让禅师回答：“我要把砖磨成镜子。”道一又问：“砖头怎能磨成镜子？”禅师答说：“磨砖既无法成镜，难道坐禅就能成佛吗？”道一接着问：“应该如何才是？”禅师说：“就像让牛驾车，车不动了，应该打车，还是打牛呢？”接着又说道：“你学坐禅，是为了学坐佛吗？如果是学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。于无住、无为的心法，不应生取舍分别。你若执着佛由禅坐而得成就，就是误解佛法，执着禅坐之相，不能通达佛法究竟的道理。”道一法师听到怀让禅师这样的开示，如饮醍醐，对怀让禅师再三恭敬礼拜。

　　 一日，一位僧人前来参访求法，问道：“如镜铸像，像成后不知光向那里去？”禅师反问：“大德，您孩童时的相貌，如今又何在？”僧人又问：“只如像成后，为什么不鉴照？”禅师回答：“虽然不鉴照，谩他一点不得。”

马祖酱盐 后来，马祖道一禅师弘化于江西一带，怀让禅师问弟子们说：“道一是否已有为众说法了？”弟子们都回答有，禅师接着说：“但总没看到有人带个消息来。”因此派遣一名僧众去，并嘱咐他说：“等到道一上堂时，就问他现在在做什么？你将他回答你的话，回来告诉我。”这名法师听从禅师的吩咐，回来后告诉怀让禅师：“道一说：‘自从胡乱后，三十年不曾少盐酱’。”怀让禅师听了之后点点头，默然称许。

　　当时有位僧人，身受刑狱严罚，非常痛苦，动念请求怀让禅师为作救脱。怀让禅师知道后，积极的为他脱苦，这个僧人终于从苦难中脱身，后来见到怀让禅师，感激万分的说：“大师，您真正是救苦观世音菩萨”。由于这个因缘，世人认为怀让禅师就是菩萨的化身，而有观音化身的名号。

　　怀让禅师的门徒虽多，真正受到怀让禅师印可的共有六人。一日，禅师将门下弟子六人召集入室，对他们说：“汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪──常浩；一人得吾眼，善顾盼──智达；一人得吾耳，善听理──坦然；一人得吾鼻，善知气──神照；一人得吾舌，善谭说──严峻；一人得吾心，善古今──道一。”怀让禅师深知这些弟子们将来是弘宗演教的龙象，又用心提醒弟子们弘法的要件：“一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。非遇上根，宜慎辞哉！”

　　怀让禅师在南岳二十多年的化缘了尽。在唐玄宗天宝三年八月十日圆寂，享年六十八，僧腊四十八。道一大师为纪念先师，建立最胜轮之塔。唐敬宗时，追谥“大慧禅师”。他的弟子将怀让禅师的法语，编录成《南岳大慧禅师语录》，通行于世。

　　自六祖大师于曹溪广弘禅法，得法者不计其数；禅宗自此开枝散叶，法筵蔚然而兴。其得法弟子中，青原行思禅师以下之法脉称为“青原下”，由此发展出曹洞、云门、法眼三宗。而南岳怀让禅师所发展的法系便称为“南岳下”。怀让禅师门下弟子出众，后来纷向四处弘扬禅法，计有马祖道一、南岳常浩、智达、坦然、潮州神照、扬州严峻、新罗国本如、玄晟、东雾法空，大阐禅宗。其中，马祖道一正如当年西天二十七祖所预言“马驹踏杀天下人”，度众无数，座下开出临济宗及沩仰宗。后世便将曹洞、云门、法眼、临济、沩仰，并称为禅宗五家。

　　至宋代，五宗之中以临济、云门较为隆盛，而临济尤然，其后更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，菩提达磨传来我国之禅宗乃蔚为“五家七宗”，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓“临济儿孙满天下”之说。

　　怀让禅师的高德，正如唐高宗的诏书所赞叹：“不染世荣，而宏化于后世，傅翼圣教，以垂庥于寰宇”。其身居承先启后的地位，是开启禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗的发展，亦促进了整个佛教的兴盛。

◆参考资料：
《景德传灯录》、《五灯会元》、《宋高僧传》