“数”，即数数字；“息”，指个人鼻息、气息。修数息观，是将心念靠在气息与数字上，藉以停止心念的迁流与昏闇。一般人的心理，通常有四种病态：第一是妄想心，第二是昏沉，第三是无聊，第四是无记。若将此诸病态去除，不仅可使身体健康、寿命延长，进一步更可使人心智清明、超凡入圣、达到定心、净心、明心之境界，此即为数息观之目的。

入坐时，调整身体姿势，保持身心平静，安详自在。并且调匀气息，使出入息微细，通顺、均匀。其方法是先由鼻孔吸气至丹田，再从口中将腹部浊气徐徐吐出，如是返覆三次，气息调匀之后，即可进行数息。

修数息时，数出息或入息皆可，然以数出息较佳；但不可出入息同时并数，否则易导致腹中气结。数息不宜紧张，应轻松自在，一心专注，将心念依靠在出入息上，随着出息默数（不数出声）“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十。”等十个数字，字字不断，绵绵相续，不可夹杂，错落不清。

若气息太短，无法数至十，可数至五或七，待气息较长后，再加至七或十；数字至十为止，即不宜再加，若因妄想而致数字间断，则重头再数。若妄想纷杂，心无法收摄时，可将数字从“十、九、八、七、六、五、四、三、二、一。”倒数，即可降伏妄想。

一般而言，气息有三种病相，皆不可依之修习：
第一、 喘相：即出入息时，每一息没有吐尽，尚有部分气息留滞于体内，产生不平衡、不通畅的现象，而形成上气不接下气的喘相。
第二、 风相：出入息如打铁之风箱，进出作声。
第三、 气相：气息虽无声，亦不结滞，但出入不微细、均匀。

若依喘相修数，则胸口闷结，头昏脑胀，不易得定；依风相修数，则心识不能集中，散乱难成，不易得定；依气相修数，则疲劳心苦，不易得定。故要修数息前，应先调治此三种病相，使气息通畅、无声、微细、均匀，再修数息。

若无法数息，则可观息，就是注意出息和入息，就是要知出知入。所谓知出知入，不是要去记忆出息和入息，只是“知”就好了。知道现在是出、是入，这个知出知入的心要存在。假使不知出、不知入，心就不知跑到那里去了。知出知入，一定能使我们心得到宁静、安定。

数息（观息）可以在静坐中或睡眠前修，但行动时则不宜修习。数息得定境时，若见一切善恶境界，皆不可执着，此为幻识所生；应不取不舍、不忧不喜，应知所有相皆是虚妄，坚住正定，心念专注于数息上，能数之心必须清楚明白、作主，所数之数字须绵绵密密、无有间断。心念清楚明白即为“观”；绵绵密密、无有间断，即是“止”。若能止观双运，修习纯熟，心中妄念顿消，定境现前，则身心和悦、轻安舒适。